¿QUE COMEN LOS ASTRONAUTAS?

Los astronautas pierden cantidades considerables de masa ósea, muscular y volumen sanguíneo durante su viaje al espacio. A continuación se presenta cómo los expertos están tratando de hacer la comida del espacio más sabrosa y nutritiva.
Entre los alimentos que son casi seguros que incluya la NASA en las dietas de la media docena o de cierta cantidad de astronautas que serán lanzados con una trayectoria de 90 millones de millas hacia el planeta rojo se encuentran: Biscochos Little Debbie, Lorna Doones, Cacahuates de Planter, Galletas saladas con mantequilla Keebler, y m&ms de chocolate y cacahuate. "La capa evita que se vuelvan un desastre si se derriten," explica Vickie Kloeris, gerente técnico de la NASA para los sistemas de alimentación en el transbordador y en las estaciones espaciales.
¿Quá pasó con todos las salsas con queso similares a los alimentos pegagosos relacionados con el vuelo espacial que los astronautas exprimen hacia sus bocas? Y ¿el Tang?
Ellos siguen usando Tang, nota Kloeris. Y Kool-Aid y Country-Time Lemonade. Pero ¿todo tiene que estar en un tubo o en forma de un cubo? Eso es tan característico de una caminata en la luna.
"Los tubos de pasta de dientes de la ensalada de pollo regresaron a la época de Apolo," comenta Scott M. Smith, científico dirigente del laboratorio bioquímico nutricional en Johnson's Space Center en Houston. "Actualmente, tratamos de obtener un sistema alimenticio que se asemeje lo más posible a la manera en que usted y yo comemos," Los astronautas, él dice, "comen lo que parece ser alimento."

El Alimento Atractivo Es Crucial 

El paso hacia las comidas más agradables es crítico. Hay mucho que "no se puede comer" en los vuelos espaciales, como dice Kloeris. Los astronautas pierden peso. "En vuelos largos," ella dice, " algunos han consumido sólo alrededor de 50% de requerimientos calóricos. Entre más atractivo podamos hacer al sistema alimenticio, serán más tentados a comérselo; y a comer suficientes calorías."
El porqué los astronautas tienden a no comer lo suficiente no está totalmente claro. Cuando se les pregunta, reporta Kloeris, ellos dicen cosas como, "Bueno, tu sabes, sólamente no tenía hambre."
Supuestamente, parte de ello es que comer se lleva más tiempo que en la tierra. Entonces, también, generalmente los alimentos en el espacio carecen de variedad en términos de textura y aroma, llevando a un "monotonía en el sabor," reporta Smith y Dr. Helen W. Lane, jefe nutricionista y administrador de investigación y de asuntos universitarios en el Johnson Space Center.

Nuevas Maneras de Alimentar a los Astronautas en el Espacio 

Para ayudar a obtenerlo, la NASA espera incrementar la lista de alimentos para que los astronautas realicen los seis meses de viaje a Marte. (Pasarán aproximadamente un año y medio allá y después otros seis meses para volar de regreso, dando un total de tres años lejos de la Tierra.)
También los científicos están tratando de encontrar maneras para que los astronautas "cultiven" alimentos durante el vuelo para que puedan tener productos perecederos como frutas y verduras.
Otra meta es incluir un refrigerador y congelador en la nave espacial, que requerirá consideraciones técnicas en términos de peso del refrigerador, la energía utilizada para mantenerlo funcionando y el espacio que acupará en el tablero. Actualmente, las naves espaciales tienen hornos pero sin instalaciones para mantener los alimentos fríos, lo cual restringe los tipos de artículos que se puedan incluir en un viaje. Todo tiene que estar en anaqueles estables, que incluyan alimentos como sopas y guisos, frutas enlatadas Del Monte con tapas de cubierta abatibles, pudines que entren en aquellos envases pequeños blancos con cubierta de papel alumnio que se puedan quitar, frutas secas y mezcla de frutos secos y nueces; pero sin verduras frescas crujientes y sin productos lácteos que hayan sido estrictamente procesados.
"Sí, tenemos en muchos de nuestros productos salsas de queso en polvo," apunta Kloeris. "Pero las personas les gusta ser capaces de comer una pieza de queso," que no se puede llevar a bordo sin un refrigerador.
Los alimentos que están disponibles tienden a ser terriblemente tibios, lo que puede restar su atracción. La temperatura de las bandejas de alimentos, dice Kloeris, generalmente están entre los 75° a 80°F; un poco más alto que la temperatura de la cabina en general. Eso es debido a que justo detrás de donde la comida se mantiene se encuentra "una variedad de electrónicos que ayudan a que encienda el transbordador," ella observa.

El Viaje Espacial Acelera la Pérdida Ósea en un 600% 

Enviar un refrigerador a Marte no es sólo para conseguir que los astronautas coman rompiendo el aburrimiento y la monotonía. También hay consideraciones nutricionales. Una de ellas es que los alimentos no perecederos, a diferencia de los alimentos refrigerados y congelados, requieren mucho sodio . Generalmente es el conservantes que los mantiene estables, de hecho. (Piense en cómo las verduras enlatadas y otros alimentos enlatados tienden a contener mucho más sodio que los alimentos frescos o congelados.)
El asunto es que, entre más haya evidencia de un número de estudios que investigan el consumo alimenticio de las personas aquí en la Tierra que de la que hay de sodio en la dieta, será la mayor pérdida de calcio de los huesos. Es un problema particular para los astronautas debido a que la pérdida ósea durante el vuelo espacial se acelera enormemente. La pérdida natural de la masa ósea en un grupo de personas maduras es de alrededor de 1% al año, dice Smith. Pero en el vuelo espacial, la pérdida, en promedio, es de aproximadamente 1% al mes. La pérdida ósea comienza en un lapso de unas horas de ingravidez, particularmente en los huesos de soporte de peso de los tobillos, cadera y columna.
Reducir el sodio de las dietas de los astronautas podría ayudar a desacelerar la pérdida ósea, al menos a algunos grados. Las observaciones de los miembros de la tripulación de la órbita espacial Soviet Mir mostraron que ellos consumieron alrededor de 4,000 miligramos de sodio al día; casi el doble de los 2,400 miligramos máximos diarios recomendados para los habitantes de la Tierra por la National Academy of Sciences.
Tambień a los astronautas se les tienen que dar suplementos de vitamina D , ya que sin ellos el calcio que forma los huesos no puede absorber apropiadamente. El suplemento de vitamina D es necesario debido a que la mayoría de nuestra vitamina D se crea en la piel por la exposición a los rayos del sol, pero la nave espacial evita que los rayos del sol lleguen a los cuerpos de la tripulación. El suplemento de vitamina K también es necesario para ayudar a la desaceleración de la pérdida ósea, aunque investigadores todavía tienen que decidirse a la solución más efectiva.

Combatiendo el Bombardeo de Radiación 

Irónicamente, aunque los rayos beneficiosos que producen vitamina D están fuera del alcance de la tripulación, estar afuera de la atmósfera protectora de la Tierra durante el vuelo espacial causa tremenda exposición a la radiación del sol que puede ocasionar daño oxidativo a las células y en última instancia, cáncer .
"Uno de los grandes ostensibles paralizadores es la radiación," dice William Evans, antiguo lider de nutrición, de acondicionamiento físico y de rehabilitación para the National Space Biomedical Research Institute.
"Lo que estamos tratando de hacer en este momento," dice Evans, "es conseguir un coctel ideal de antioxidantes" que puedan combatir el caos oxidativo. También podría incluir algunos productos de soya , él dice, junto con nutrientes como vitaminas C y E . Las isoflavonas contenidas en la soya podrían ayudar a proteger del daño a las células del cuerpo.
Joanne Lupton, actual lider de nutrición, de acondicionamiento físico y del equipo de rehabilitación, está observando específicamente formas para reducir el riesgo de los astronautas de padecer cáncer de colon , el segundo principal asesino canceroso en los Estados Unidos. Una posibilidad es alimentar a la tripulación de Marte con cantidades adecuadas de aceite de pescado en combinación con fibra .
Hay "daño oxidativo a las células por la radiación," ella señala. Si ese daño "forma una mutación en las células, entonces un cáncer" podría desarrollarse. "¿Cómo puede detener el daño inicial?"
El aceite de pescado, dice Lupton, puede preparar potencialmente a las membranas celulares a que indiquen al resto de las células que deben someterse a apoptosis o muerte celular programado. Eso evitaría que la célula defectuosa se multiplique y forme una masa cancerosa.
Pero el aceite de pescado sólo prepara a la célula para el suicidio; en realidad no causa la muerte. Ahí es donde entra la fibra. Usted come fibra, ésta va al colon y después la microflora en el "conducto" colónico se nutre de ella. Como resultado de esa alimentación, la microflora produce ácidos grasos de cadena corta, uno de los cuales se llama butirato. Esa es la sustancia que en realidad inicia la muerte celular.
"Por un tiempo, ellos no quisieron alimentar a los astronautas con fibra," dice Lupton. El sentimiento era que sólo crearían "más material fecal del que tendrían que lidiar." Entonces los astronautas redujeron su consumo hasta un gramo o incluso hasta cero gramos de fibra al día. (Normalmente los estadounidenses consumen alrededor de 15 gramos diarios; la cantidad recomendada es de 25 gramos.) Entonces "los astronautas se quejaron," Lupton observa. "Ellos dijeron que estaban estreñidos . La fibra se introdujo de nuevo."
Si ellos comieran los 20 a 25 gramos que parecerían ser suficientes para iniciar la muerte de las células mutadas, eso debería ser necesario, Lupton no está segura. Además, ella dice, "Todo el mecanismo no está funionando." En este punto es una hipótesis basada en investigación preliminar. Pero la interacción potencial entre el aceite de pescado y la fibra lleva a una investigación posterior, ella comenta.

Demasiado Hierro, Muy Poca Masa Muscular 

"Uno de los mayores problemas que se presentan durante el vuelo espacial es que perdemos alrededor del 20% de volumen en la sangre," dice Evans. La parte del líquido de la sangre se excreta en la orina. Para compensarla, el cuerpo reduce su número de glóbulos rojos, los cuales contienen hierro . Entre menos hierro se necesiten para las células sanguíneas, se permitirá más la libre flotación, por decirlo de alguna manera. Y eso podría inducir potencialmente a un tipo de hierro sobrecargado que da como resultado daño a los órganos, similar a la forma en la cual la enfermedad genética de hierro sobrecargado hemocromatosis "oxida" los órganos internos del cuerpo.
Actualmente, los menús de los vuelos espaciales proporcionan suficiente hierro para los astronautas al consumir más de 20 mg al día; dos veces más que los 10 mg de complemento recomendado para los hombres y el 50% más de los 15 mg aconsejados para las mujeres en edad fértil.
"Estamos preocupados sobre las personas que obtienen demasiado hierro," dice Smtih. La NASA observará los estados de hierro de los astronautas más de cerca en el futuro.
Otro problema es la pérdida de masa muscular, la cual, como la pérdida de masa ósea, la provoca la ingravidez del vuelo. (No ayuda el hecho que la fuerza de gravedad en Marte es casi una tercera parte de gravedad que atrae la Tierra.) Las piernas presentan una especial preocupación. En un largo vuelo espacial, puede haber hasta un 10% de pérdida en el volumen muscular de la pantorrilla.
Para ayudar a reducir la contracción muscular, dice Evans, "Hemos propuesto un suplemento de amino ácidos esenciales para estimular la sintesis de proteína muscular. Si los suplementos de amino ácidos lo hacen [el truco]," comenta Evans, "podrían ser algo que se les puede dar a las personas mayores. Muchas personas mayores comen cantidades mínimas de proteína," con frecuencia debido a que comen pequeñas cantidades de comida. También experimentan atrofia muscular. Los suplementos podrían ayudarlos a mantener la masa muscular a medida que ellos envejecen.
El complemento actual recomendado para la proteína es de 0.36 g por cada libra de peso corporal. Pero podría no ser suficiente ya sea para las personas mayores o para los astronautas, señala Evans. Los resultados de nuevos estudios deben ayudar a aclarar potencialmente las necesidades de proteína de la población mayor y los viajeros espaciales. El vuelo espacial "acelera el envejecimiento," Evans observa que; la pérdida ósea acelerada y la pérdida muscular acelerada dan como resultado una mayor posibilidad de sufrir mutaciones que pueden llevar al cáncer. Todo lo que aprendemos sobre las necesidades de nutrientes de una población nos ayudará a ajustar las recomendaciones para otras personas.

Alimento Liofilizado 

Por supuesto, las respuestas concretas son un número de años de descanso. E incluso cuando éstas sí se presentan y mientras la NASA resuelve tales cosas como de qué manera se puede enviar un refrigerador a Marte y cómo cultivar alimentos a bordo de una nave espacial, comer en el espacio exterior probablemente nunca será exactamente lo mismo que comer en su propia cocina. ¿Por qué?
Alrededor del 50% de la comida está liofilizada, reporta Smith, incluyendo algunos productos como pollo, carne de res y pescado. "Los astronautas la amplían hasta la comida regular."
La razón para que todos los productos sean liofilizados es que el agua que se evapora se puede hacer en el espacio exterior, la cual equivale a un peso considerable de ahorro en términos de hacer que la nave espacial salga de la plataforma de lanzamiento. Kloeris explica que las células de combustible (o grandes baterías) utilizados para hacer funcionar la nave combinan hidrógeno y oxígeno para crear electricidad. Uno de los subproductos es el H 2 O o agua. En realidad hay "abundancia de agua disponible," observa Kloeris. Se "mantiene en tanques de retención."

Refrigerios Especiales 

La idea de un menú en gran parte liofilizado podría no sonar muy llamativo. Sin embargo, hay algunas compensaciones para tener que lidiar con un plan de comida que contenga productos como pechuga de pavo reconstituido.
Lo que puede pasar es que a un astronauta no le guste, dice, los m&ms o Lorna Doones (que entran en sus formas terrenales), puede pedir algunos productos favoritos "fuera del menú" para llevarlo a bordo. Eso quiere decir que, reporta Kloeris, si un viajero espacial quiere satisfacer un antojo esporádico de una galleta ¡Chips Ahoy! o una barra de Snicker, la posibilad es que tendrá esa oportunidad.
Entonces, también, el Tang en el espacio no sólo se hace de naranja. También puede tener sabores que no están comercializados tradicionalmente en los Estados unidos, como el mango